MPEG4 는 ISO/IEC Joint Technical Committee 에서 제정한 동영상 압축과 관련한 국제표준이다. Video-CD 에 대한 표준인 MPEG1, Digital TV에 대한 MPEG2 표준이 만들어짐에 따라 기존의 방송과 통신, 컴퓨터 산업 간의 경계가 서로 융합 되어 복합적이고 다양한 서비스들을 제공하기 시작했다. 그러나 호환성에 문제가 생기자 이러한 요구를 반영하여 1993년부터 연구하기 시작한 것이 MPEG4 이다.
대역폭이 적은 통신매체에서도 전송이 가능하고 양방향 멀티미디어를 구현할 수 있는 A/V(Audio/Video) 표준 부호화 방식이다.

기존 H.261, JPEG, MPEG1, MPEG2에서 쓰던 블록 단위의 변환 부호화 방법을 탈피하고 영상 내용에 근거하여 영상 신호를 부호화하는 새로운 방법을 추구하고 있으며, MPEG1, MPEG2가 압축율을 높여 빠른 전송을 하는 데 중점을 둔 반면 64kbps급의 초저속 고압축율 실현을 목적으로 하고 있다.

기능을 크게 객체지향 대화형, 고능률 압축, 범용 엑세스 등이다. 객체지향 대화형 기능은 화면이나 음향 같은 요소들을 독립적으로 취급하면서 이들을 서로 링크에 의해 결합해 사용자가 화면이나 음향을 자유로이 구성할 수 있는 기능을 말한다.
예를 들어 화면 속의 모든 물체를 하나의 개체로 분리하여 따로 따로 저장하거나 전송한 후에, 정보를 수신하는 쪽이 나누어진 개체를 하나로 모아 완성된 화면을 볼 수 있도록 한다. 영화나 게임 속의 주인공 얼굴을 자신의 사진으로 대치할 수도 있다.
유선, 무선 환경(fixed network, mobile network) 등에서의 다양한 접근을 위한 시스템을 지원error-prone 환경에 대응한다.